« Europe », d’où viens-tu ?

Dans la mythologie grecque, Europe est fille d’Agénor le roi de Phénicie (Tyr) et petite-fille de Poséidon. C’est aussi la sœur de Cadmos, le fondateur de Thèbes et de Béotie. Son nom signifie « au large visage » ou encore « aux grands yeux ».

Le Liban, lieu du récit au cœur du mot « Europe »

Dans le scénario grec l’histoire commence au « pays de Canaan », correspondant aujourd’hui à l’actuel Liban, où a lieu une singulière histoire d’amour. Cette histoire est celle qui unit le dieu Zeus à une jeune princesse phénicienne prénommée Europe (c’est-à-dire étymologiquement ici « celle qui a de grands yeux »). Éperdu de la beauté d’Europe, Zeus décide de la séduire et d’avoir une descendance avec elle. Prudent, le dieu de la foudre prend l’apparence d’un taureau pour ne pas éveiller les soupçons de sa jalouse épouse Héra. C’est donc sous cet aspect que Zeus charme Europe, laquelle finit par monter sur son dos. Le taureau traversa la mer Égée à la nage jusqu’en Grèce, moment où il reprit apparence humaine pour lui faire trois enfants.

Ainsi inscrit dans la mythologie grecque, le prénom hellénique d’Europe devint au fil des âges le nom d’un continent trouvant une grande partie de ses origines de la culture grecque.

Mosaïque de l’Enlèvement d’Europe, Musée de Zeugma, Gaziantep, Turquie.

Étymologie du mot « Europe »

La Phénicie, appelée dans l’Antiquité « pays de Canaan », se situe à l’emplacement de l’actuel Liban. L’analyse la plus répandue de ce mot le considère comme une composition des mots grecs « 'eurys » (large) et « ops » (visage), bien que cette étymologie soit incertaine.

D’autres linguistes pensent qu’il vient du mot sémitique « ereb » (coucher du soleil) qui désigne l’occident. En effet, dans une perspective asiatique ou moyen-orientale, le soleil se couche en Europe, la terre à l’Ouest. Or, pour reprendre le récit d’Europe et Zeus, la princesse phénicienne a bien été enlevée par le dieu vers le soleil couchant.

La première trace écrite de ces mentions fut découverte 700 ans avant Jésus-Christ, sur une stèle assyrienne.

Europa and Zeus, Berlin Painter.

D.A